ฉันเคาะประตู Life Echo Manor
คฤหาสน์สไตล์วิกตอเรียที่รายล้อมไปด้วยสวน เมื่อได้ยินเสียง หญิงสาวคนหนึ่งปรากฏขึ้นที่ราวตากผ้าและมองมาที่ฉันราวกับว่าฉันเป็นผู้บุกรุก ฉันยกแว่นตา AR ของฉันขึ้นและการปรากฏตัวก็หายไป สิ่งเดียวที่เคลื่อนไหวในตอนนี้คือลมบนต้นไม้และเสียงพึมพำของโดรนที่ดูแลพุ่มไม้
ฉันแค่ทำงานของฉัน พวกเขาส่งคนออกไปเมื่อใดก็ตามที่ไบโอมอนิเตอร์ตาย
“มีใครอยู่บ้านหรือเปล่า”
Yvette Lake ผู้ก่อตั้งและหัวหน้าผู้บริหารของ Echo Life เป็นผู้ครอบครองเพียงคนเดียวมานานกว่า 20 ปี ลูกค้า Echo Life ทุกคน แม้แต่เธอเอง ต้องยินยอมให้มีการตรวจสอบทางชีวภาพก่อนที่ทีมจะสามารถติดตั้งกล้องได้ ลูกค้าจำนวนมากเกินไปสูญเสียตัวเองในวิสัยทัศน์ในอดีต
ฉันเห็นใบหน้าในหน้าต่าง วัยกลางคนตอนต้น ความหวังและความผิดหวังก็ฉายแววในดวงตาของมันขณะที่มันล่องลอยไป ฉันคิดว่าฉันได้ยินเสียงเรียก “คลอเดีย” อีเวตต์และคลอเดียแต่งงานกันเกือบทศวรรษก่อนรถชน กี่ครั้งแล้วที่เธอหันไปทางหน้าต่างบานนั้นขณะที่ไฟหน้าคู่หนึ่งเดินผ่านมา ปวดร้าวให้เปลี่ยนเป็นทางรถวิ่ง?
“ฉันกำลังเข้าไป”
ฉันหมุนลูกบิดประตู ความเงียบที่ตามมาด้วยเสียงเอี๊ยดของบานพับทำให้งานเลี้ยงอาหารค่ำหยุดชะงักลงที่งานมารยาทอันน่าสยดสยอง
อีเวตต์ผู้มีผมยุ่งๆ ยืนอยู่ข้างอ่างล้างหน้า
อ่านนิยายวิทยาศาสตร์เพิ่มเติมจาก Nature Futures
“สวัสดีเจค” เธอกล่าว ฉันไม่ใช่เจค เจคเป็นบิดาผู้ให้กำเนิดบุตรคนเดียวของอีเวตต์ ปัลลาส เขาล่องลอยเข้าไปในชีวิตของอีเวตต์เป็นครั้งคราว ส่วนใหญ่ก่อนที่คลอเดียจะเข้าไปในภาพ แต่ไม่เคยเกิดขึ้นเลยตั้งแต่เกิดอุบัติเหตุ
อีเวตต์อีกคนหนึ่งเอนกายลงบนโซฟา
ครุ่นคิด คนที่สามเดินลงมาที่ห้องโถง เรียกชื่อพัลลัส
พัลลาสเสียชีวิตในอุบัติเหตุครั้งนี้ด้วยในที่นั่งผู้โดยสาร เป็นข่าวมั่วไปหมด อีเวตต์เป็นข่าวเต็มไปหมด จนกระทั่งจู่ๆ เธอก็ไม่อยู่
ฉันเดินตามอีเวตต์ไปที่ห้องของพัลลาสและพบว่ามันเหลืออยู่เหมือนเมื่อหลายปีก่อน อีเวตต์คุกเข่าข้างเตียงที่ว่างเปล่า อีเวตต์ปัดฝุ่นชั้นวางถ้วยรางวัล วันหนึ่งพาลาสจะเป็นดาราบาสเก็ตบอล อีเวตต์มองออกไปนอกหน้าต่างด้วยไหล่ที่โค้งและมือขวาของเธอก็กำหมัดแน่น
ห้องแออัดเกินไป ฉันถอดแว่นออกและปล่อยให้ศาลเจ้าว่างเปล่า
ทำไมไม่มีใครอีกแล้วอีเวตต์? ในบรรดาคนที่เดินบนพื้นเหล่านี้มาตลอดสี่ทศวรรษ ทำไมฉันถึงเห็นแค่หน้าเธอล่ะ? คุณอยู่คนเดียวแม้ในความทรงจำของเธอ?
“อีเวตต์!” ฉันพูดว่า. “ฉันอยู่กับ Life Echo ตรวจสวัสดิการ”
บ้านกระซิบตอบกลับ แต่ฉันไม่สนใจพวกเขา ฉันจดจ่ออยู่กับเครื่องสแกน biomonitor อยู่ในบ้าน แต่ที่ไหน?
หลังจากผ่านไปหนึ่งชั่วโมงในการค้นหาทางเดินที่เต็มไปด้วยฝุ่น ฉันพบประตูที่มีแม่กุญแจอัจฉริยะและซากของสลักที่วางอยู่บนพื้นข้างๆ ถัดจากประตู บันไดแคบๆ ที่สร้างขึ้นสำหรับคนใช้ก็ลุกขึ้นและหันกลับมา เมื่อฉันปีนขึ้นไป สัญญาณก็แรงขึ้น เสียงกระซิบก็เช่นกัน
ฉันยืนอยู่ที่ธรณีประตูของห้องใต้หลังคาที่มีโพรงซึ่งมีกองกล่องถึงเพดานยอดแหลมอย่างล่อแหลม
“อีเวตต์!” ฉันโทรไป แต่เสียงก้องกังวานกลบแม้กระทั่งเสียงกระหึ่มของโดรนที่พุ่งไปท่ามกลางกองกล่อง ปัดฝุ่นจากพื้นผิวสู่อากาศที่อับชื้นอย่างไร้ประสิทธิภาพ
ฉันสวมแว่นตาอีกครั้ง และเห็นอีเวตต์ส หลายสิบตัวกำลังเติมช่องว่างระหว่างกล่อง พวกเขาหันหน้าไปทางมุมซ้ายมือและยืนราวกับว่าถูกสะกดจิต
ฉันลุยผ่านพวกเขา ตามจอแสดงผลของสแกนเนอร์ และถอดแว่นตาก่อนจะถึงผนัง อีเวตต์ เลค ติดกับสตั๊ดติดกำแพงอยู่ที่นั่น เครื่องตรวจทางชีวภาพห้อยลงมาจากข้อมือที่เย็นชาของเธอ ชะแลงวางอยู่ที่เท้าของเธอ มือที่แข็งทื่อของเธอถือรูปถ่ายแบนๆ ของตัวเองสวมหมวกวันเกิด เป่าเทียนที่มีรูปร่างเหมือนเลขแปดออกมา ครอบครัวของเธอมารวมตัวกันเพื่อถ่ายรูป
นี่หรือคือเธอต้องย้อนเวลากลับไป ฉันสงสัยว่าจะเห็นใบหน้าที่ไม่ทำให้คุณเจ็บปวดหรือไม่?
“คุณไม่มีเธอ” เสียงหนึ่งดังขึ้นข้างหลังฉัน ฉันหันไปเห็นหญิงสาวจากรูปถ่ายที่นั่งอยู่บนขอบกล่อง ฉันเอื้อมมือไปหยิบแว่น AR ตามสัญชาตญาณ แต่มันอยู่ในมือฉันแล้ว ประมาณการ?
“อีเวตต์?” ฉันพูดว่า. “ไม่. ไม่ใช่อีเวตต์ คฤหาสน์เอคโค่ไลฟ์”
“ฉันอีเวตต์” เสียงนั้นเป็นเสียงปลอมที่ดี แต่ไม่สมบูรณ์แบบ บางทีบ้านอาจมีเพียงคลังเสียงเก่าที่ใช้งานได้จำกัด ใบหน้าของเธอฉายแววสิ้นหวังเหมือนคนอื่นๆ แต่มีพลังงานขี้โมโหอยู่ข้างใต้ ภาพนี้ไม่มีความทรงจำเลือนลาง เธอเป็นสิ่งใหม่
